희토류 없으면 전기차 생산도 어렵다? 자동차 산업에 필요한 이유

전기차와 자동차 산업 이야기를 보다 보면 희토류라는 단어가 자주 등장합니다.

특히 전기차 모터와 영구자석, 공급망 문제를 다룰 때 희토류가 빠지지 않습니다.

그렇다면 희토류가 없으면 전기차를 만들 수 없는 것일까요?

정확히 말하면 모든 전기차가 반드시 희토류를 사용해야 하는 것은 아닙니다.

하지만 현재 많이 사용되는 고성능 전기차 모터와 여러 전장부품에는 희토류가 중요한 역할을 하고 있고, 자동차 산업 전체에서도 다양한 희토류 원소가 활용되고 있습니다.

이번 글에서는 전기차 모터뿐 아니라 자동차 한 대에서 희토류가 어디에 사용되고, 왜 자동차 산업의 핵심 공급망으로 중요하게 다뤄지는지 쉽게 알아보겠습니다.

전기차에서 희토류가 가장 중요한 곳은 모터입니다

전기차는 배터리에 저장된 전기를 모터로 보내 바퀴를 움직입니다.

이때 일부 전기차에는 영구자석 동기모터가 사용됩니다.

영구자석 동기모터의 회전자에는 네오디뮴을 중심으로 만든 NdFeB 영구자석이 들어갈 수 있습니다.

네오디뮴 자석은 작은 크기에서도 매우 강한 자력을 낼 수 있어 높은 출력과 효율을 얻는 데 유리합니다.

전기차에서는 모터를 작고 가볍게 만들면서도 높은 토크를 확보하는 것이 중요하기 때문에 희토류 영구자석이 많이 활용됩니다.

전기차 모터에 쓰이는 대표 희토류는 무엇일까

전기차 구동모터용 영구자석에서 가장 많이 언급되는 희토류는 네오디뮴과 프라세오디뮴입니다.

이 두 원소는 강력한 NdFeB 자석을 만드는 핵심 원료입니다.

고온에서도 자석 성능을 안정적으로 유지하기 위해 디스프로슘이나 터븀을 소량 사용하는 경우도 있습니다.

쉽게 정리하면 다음과 같습니다.

네오디뮴·프라세오디뮴 → 강한 자력

디스프로슘·터븀 → 고온 성능 보완

전기차 모터는 운행 중 높은 온도에 노출될 수 있기 때문에 자석의 열 안정성도 중요합니다.

왜 희토류 자석을 사용하면 전기차에 유리할까

희토류 영구자석의 가장 큰 장점은 높은 자력입니다.

작은 크기에서도 강한 자기장을 만들 수 있기 때문에 모터의 크기와 무게를 줄이는 데 유리합니다.

전기차는 배터리 무게가 상당하기 때문에 다른 부품의 무게를 줄이는 것도 중요합니다.

또 높은 출력밀도와 효율을 확보하면 같은 배터리 용량으로 더 효율적인 주행이 가능할 수 있습니다.

그래서 자동차 업체들이 희토류 영구자석 모터를 많이 활용해왔습니다.

모든 전기차가 희토류 모터를 쓰는 것은 아닙니다

그렇다고 전기차를 만들기 위해 희토류가 무조건 필요한 것은 아닙니다.

전기차에는 영구자석 동기모터 외에도 유도모터와 전기여자 동기모터 등 여러 방식이 사용될 수 있습니다.

미국 에너지부도 전기차용 모터 연구에서 희토류 사용량을 줄이거나 희토류 영구자석을 사용하지 않는 모터 기술을 함께 개발해왔습니다.

따라서 희토류 공급이 부족하다고 해서 전기차 생산 자체가 기술적으로 불가능해지는 것은 아닙니다.

다만 현재 널리 사용되는 고성능 영구자석 모터를 다른 방식으로 바꾸려면 효율과 크기, 비용, 성능 등을 함께 고려해야 합니다.

자동차에는 구동모터 외에도 작은 모터가 많습니다

희토류는 전기차의 구동모터에만 사용되는 것이 아닙니다.

자동차 한 대에는 생각보다 많은 소형 전기모터가 들어갑니다.

대표적으로 다음과 같은 장치가 있습니다.

• 전동식 파워스티어링
• 전동 시트
• 전동 창문
• 사이드미러 조절장치
• 냉각팬
• 공조장치
• 와이퍼 시스템
• 전동식 펌프
• 자동문과 트렁크 장치

이런 부품 중 일부에는 고성능 영구자석 모터가 사용될 수 있습니다.

자동차가 전동화될수록 기계식 부품이 전기모터로 바뀌는 영역도 늘어나기 때문에 소형 고효율 모터의 중요성도 커지고 있습니다.

전동식 파워스티어링에도 희토류 자석이 쓰일 수 있습니다

예전 자동차의 조향장치는 유압식이 많이 사용됐습니다.

하지만 최근에는 전동식 파워스티어링 EPS가 널리 사용됩니다.

운전자가 핸들을 돌릴 때 전기모터가 힘을 보조해주는 방식입니다.

전동식 시스템은 필요할 때만 모터가 작동하기 때문에 효율을 높이는 데 유리합니다.

이런 소형 고성능 모터에도 희토류 영구자석이 사용될 수 있습니다.

즉 전기차뿐 아니라 일반 내연기관 자동차에서도 희토류 자석이 사용될 수 있다는 의미입니다.

자동차 스피커와 전장부품에도 사용됩니다

자동차에는 오디오 시스템과 각종 전자장비가 들어갑니다.

스피커와 일부 소형 액추에이터에도 영구자석이 필요합니다.

네오디뮴 자석은 작은 크기에서도 강한 자력을 낼 수 있어 차량용 스피커와 전자장비에도 사용될 수 있습니다.

미국지질조사국의 핵심광물 공급망 분석에서도 NdFeB 자석의 자동차 전기모터와 자동차 전자장비 용도를 각각 구분해 분석하고 있습니다.

자동차 전장화가 확대될수록 이런 소형 모터와 전자부품의 중요성도 함께 커질 수 있습니다.

센서와 전자장비에도 희토류가 활용될 수 있습니다

자동차에는 수많은 센서와 전자제어장치가 들어갑니다.

최근 차량은 단순한 기계제품이라기보다 움직이는 전자제품에 가까울 정도로 전장부품 비중이 높아지고 있습니다.

희토류는 자석뿐 아니라 특수 세라믹과 광학부품, 일부 센서와 전자소재 등에서도 활용될 수 있습니다.

특히 전기차와 자율주행차는 전력전자와 센서, 통신장비 비중이 높기 때문에 첨단소재 공급망의 중요성이 더욱 커질 수 있습니다.

내연기관 자동차에도 희토류가 사용됩니다

희토류는 전기차에만 필요한 원료가 아닙니다.

내연기관 자동차에서도 사용됩니다.

대표적인 사례가 배기가스 정화장치입니다.

자동차 촉매변환기에는 백금족 금속과 함께 세륨계 희토류 소재가 사용될 수 있습니다.

세륨 산화물은 배기가스 정화 과정에서 산소를 저장하고 방출하는 역할을 도와 촉매 성능을 높이는 데 활용됩니다.

따라서 전기차가 등장하기 전부터 자동차 산업은 이미 희토류를 사용해왔습니다.

전기차와 내연기관차에서 희토류 사용처는 조금 다릅니다

자동차 종류에 따라 희토류가 사용되는 위치도 달라질 수 있습니다.

전기차에서는 구동모터용 영구자석이 가장 중요하게 언급됩니다.

반면 내연기관차에서는 배기가스 정화용 촉매나 각종 소형 전기모터, 전장부품 등이 주요 사용처가 될 수 있습니다.

하이브리드 자동차는 두 구조를 함께 갖고 있기 때문에 구동모터와 내연기관 관련 부품 모두에서 희토류가 사용될 가능성이 있습니다.

따라서 자동차 산업에서 희토류 수요를 볼 때는 전기차 판매량만 보는 것보다 자동차 전동화 전체를 함께 보는 것이 좋습니다.

전기차가 늘어나면 희토류 수요도 증가할까

전기차 판매가 증가하면 희토류 영구자석 수요가 늘어날 가능성이 있습니다.

실제로 2025년 전 세계 전기차 판매량은 2천만대를 넘어 전체 신차 판매의 약 4분의 1까지 확대됐습니다.

자동차 전동화가 빠르게 진행되고 있다는 의미입니다.

하지만 전기차 판매량과 희토류 수요가 정확히 같은 비율로 증가하는 것은 아닙니다.

자동차 업체들이 희토류 사용량을 줄이거나 다른 모터 방식을 적용할 수 있기 때문입니다.

또 영구자석 기술 자체도 발전하면서 같은 성능을 내면서 희토류 사용량을 줄이는 방향으로 변화할 수 있습니다.

희토류 공급망이 자동차 산업에서 중요한 이유

자동차 제조업은 수많은 부품이 정확한 시기에 공급되어야 작동합니다.

수만 개의 부품 가운데 단 하나가 부족해도 완성차 생산라인이 멈출 수 있습니다.

희토류 자석도 마찬가지입니다.

자동차 한 대 전체 가격에서 희토류 자석이 차지하는 금액이 크지 않더라도 필요한 모터를 만들 수 없다면 차량을 완성할 수 없습니다.

그래서 자동차 업체들은 희토류 가격만 보는 것이 아니라 안정적으로 자석과 원료를 공급받을 수 있는지를 중요하게 봅니다.

희토류 공급망은 광산만 확보한다고 해결되지 않습니다

희토류는 광산에서 채굴했다고 바로 자동차 부품으로 사용할 수 있는 것이 아닙니다.

여러 단계를 거쳐야 합니다.

대략적인 공급망은 다음과 같습니다.

광산 채굴 → 선광 → 희토류 분리 → 정제 → 금속·합금 → 영구자석 → 모터 → 자동차

희토류 원소는 화학적 성질이 비슷해 각각 분리하는 과정이 까다롭습니다.

또 고성능 NdFeB 자석을 제조하려면 별도의 기술과 생산설비가 필요합니다.

따라서 자동차 산업의 희토류 공급망을 볼 때는 광산 매장량뿐 아니라 정제와 자석 생산능력까지 함께 확인해야 합니다.

중국 의존도가 자동차 산업에서 중요한 이유

현재 희토류 분리·정제와 고성능 영구자석 생산은 중국의 비중이 매우 높습니다.

그래서 중국의 수출정책이나 공급 변화는 자동차 산업에도 영향을 줄 수 있습니다.

자동차 기업이 다른 나라에서 희토류 광물을 확보하더라도 실제 고성능 자석으로 가공할 시설이 부족하면 공급망 위험이 완전히 해결되지 않습니다.

이 때문에 미국과 유럽, 일본 등 여러 국가가 희토류 광산 개발뿐 아니라 정제와 영구자석 생산시설 투자까지 확대하고 있습니다.

자동차 산업에서는 이제 원료 가격뿐 아니라 공급망 자체가 경쟁력이 되고 있습니다.

희토류 가격이 오르면 자동차 가격도 바로 오를까

희토류 가격이 상승한다고 자동차 가격이 같은 비율로 올라가는 것은 아닙니다.

자동차에는 배터리와 반도체, 철강, 알루미늄, 구리, 플라스틱 등 다양한 원료가 들어갑니다.

희토류 자석이 전체 자동차 원가에서 차지하는 비중은 제한적일 수 있습니다.

하지만 공급이 끊기는 상황은 이야기가 다릅니다.

가격이 조금 비싸더라도 필요한 자석을 구할 수 있으면 생산할 수 있지만, 부품 자체를 구하지 못하면 생산라인이 영향을 받을 수 있습니다.

그래서 자동차 업체들이 희토류를 가격 문제보다 공급망 문제로 더 중요하게 보는 경우가 많습니다.

자동차 업체들은 희토류 사용량을 줄이려고 합니다

희토류 공급망 위험이 커지면서 자동차 업체들도 여러 대안을 찾고 있습니다.

대표적으로 희토류를 사용하지 않는 모터를 개발하거나 영구자석에서 사용하는 희토류 양을 줄이는 방법이 있습니다.

고가의 디스프로슘이나 터븀 사용량을 줄이면서도 고온 성능을 유지하는 자석 기술도 개발되고 있습니다.

또 페라이트 자석처럼 상대적으로 공급망이 안정적인 자석의 성능을 높이는 연구도 진행됩니다.

즉 자동차 산업은 희토류 사용을 계속 확대하는 동시에 희토류 의존도를 낮추는 기술도 함께 개발하고 있습니다.

폐차와 모터에서 희토류를 재활용할 수도 있습니다

앞으로 중요성이 커질 분야 가운데 하나가 재활용입니다.

전기차와 하이브리드 자동차가 늘어나면 수명이 끝난 모터도 계속 증가합니다.

이 모터 안에 들어 있는 NdFeB 자석에서 네오디뮴과 프라세오디뮴 등의 희토류를 회수할 수 있습니다.

자동차 부품에서 희토류를 회수해 다시 자석이나 소재로 사용하는 순환형 공급망이 구축되면 신규 광산 의존도를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

특히 희토류 자원이 부족한 국가에서는 재활용 기술도 중요한 산업 경쟁력이 될 수 있습니다.

희토류가 부족하면 자동차 생산이 멈출 수도 있을까

가능성은 있습니다.

다만 희토류 광물 자체가 하루아침에 사라져 모든 전기차 생산이 중단된다는 의미는 아닙니다.

실제 위험은 특정 자석이나 부품의 공급이 막히면서 일부 생산라인에 차질이 발생하는 형태로 나타날 가능성이 더 큽니다.

자동차 산업은 부품 공급망이 복잡하게 연결되어 있기 때문에 작은 부품 하나의 부족도 생산에 큰 영향을 줄 수 있습니다.

그래서 자동차 기업들은 희토류 자석을 여러 국가에서 조달하거나 장기계약을 체결하고 대체기술을 개발하면서 공급망 위험을 줄이려 하고 있습니다.

전기차 희토류 관련 뉴스를 볼 때 확인할 것

전기차 희토류 관련 뉴스를 볼 때는 단순히 희토류 가격만 보는 것보다 다음 내용을 함께 확인하면 좋습니다.

• 자동차 업체가 어떤 모터 방식을 사용하는가
• NdFeB 영구자석을 사용하는가
• 네오디뮴·프라세오디뮴 공급은 안정적인가
• 디스프로슘·터븀 사용량은 얼마나 되는가
• 자석 공급처가 어느 국가에 집중돼 있는가
• 희토류 없는 모터 개발이 진행되고 있는가
• 자동차 전장부품에서도 자석 수요가 늘고 있는가
• 폐모터 희토류 재활용이 확대되고 있는가

이런 내용을 함께 보면 단순한 원료 가격 뉴스보다 자동차 산업에 미치는 영향을 더 정확하게 이해할 수 있습니다.

전기차 시대에는 자동차 소재도 달라지고 있습니다

내연기관 자동차에서는 엔진과 변속기가 핵심이었다면 전기차에서는 배터리와 모터, 전력반도체가 더욱 중요해지고 있습니다.

자동차 산업이 전동화되면서 핵심소재 역시 달라지고 있는 것입니다.

리튬과 니켈, 흑연은 배터리와 연결되고 희토류는 고성능 모터와 각종 전장부품에 연결됩니다.

반도체와 구리 등도 자동차 전동화가 진행될수록 중요성이 커질 수 있습니다.

따라서 미래 자동차 산업을 이해하려면 완성차 기업뿐 아니라 배터리와 반도체, 희토류 자석, 소재 공급망까지 함께 보는 것이 중요합니다.

희토류가 자동차 산업에서 중요한 이유

희토류는 자동차 한 대에서 사용되는 양만 보면 전체 차량 무게와 비교해 매우 적을 수 있습니다.

하지만 고성능 모터와 소형 전장부품, 배기가스 정화장치 등에서 중요한 역할을 합니다.

특히 전기차에서는 네오디뮴을 중심으로 한 희토류 영구자석이 고출력·고효율 모터를 만드는 데 널리 활용되고 있습니다.

동시에 자동차 업체들은 공급망 위험을 줄이기 위해 희토류 사용량을 줄인 모터와 희토류 없는 모터 기술도 개발하고 있습니다.

결국 전기차 희토류 문제의 핵심은 “희토류가 없으면 전기차를 절대 만들 수 없다”는 것이 아닙니다.

현재 자동차 산업이 높은 효율과 출력, 소형화를 구현하기 위해 희토류 영구자석에 상당 부분 의존하고 있고, 공급망이 특정 국가에 집중돼 있다는 점이 더 중요합니다.

앞으로 자동차 산업을 볼 때도 전기차 판매량뿐 아니라 어떤 모터를 사용하고, 희토류 자석을 어디에서 조달하며, 대체기술과 재활용이 얼마나 발전하는지를 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

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※ 본 글은 2026년 9월 23일 기준 국제에너지기구(IEA), 미국 에너지부(DOE), 미국지질조사국(USGS) 등 관련 기관의 공개자료를 바탕으로 작성한 정보성 콘텐츠입니다. 자동차에 사용되는 희토류의 종류와 사용량은 차량·모터·부품 설계에 따라 달라질 수 있으며 공급망과 대체기술 역시 향후 변화할 수 있습니다.